整体とは日本では一般的に手技（しゅぎ）を用いた民間療法、代替医療を指す言葉です。
また、肉体を整える施術方法全般について使われる言葉です。
日本語として、大正時代に使用されるようになった用語でアメリカ（米国）で誕生した手技療法・オステオパシー（整骨医学）を「整体」と翻訳したのが始まりだと思われます。
現在、ふつうに使用される意味ではカイロプラクティック（脊椎指圧療法）に似ている脊椎矯矯正（主に背骨・骨盤）を目的とした治療方法を指してつかわれるケースがおおい。
脊椎・骨盤・肩甲骨・四肢（上肢・下肢）など、身体全体の骨格や関節の歪みの矯正、筋肉の調整などを、手を使った手技療法と補助器具でおこなう施術及びそれらの方法を示しているという意見もあるが統一された体系は無い。
徒手的療法により種々の症状を治すことを目指す治療法はマニピュレーションと称されるが、この代表的なものがカイロプラクティック（背骨矯正法）・「オステオパシー」です。自然治癒力（しぜんちゆりょく）を活性化することと手技療法が中心であるという似た点があるが、治療の哲学や着手方法の仕方は異なります。
どちらも19世紀に米国（アメリカ）で体系づけられた施術法である。カイロプラクティック（背骨矯正療法）は椎骨関節の「サブラクセーション」（不全脱臼）を徒手療法によって矯正「アジャスト」することによって、疾病を自然回復させようとするものです。「オステオパシー」は、体の骨格のアンバランスは血液やリンパ液の循環に悪い影響をあたえ、神経の伝達や内分泌、体液の循環を妨害すると考え、脊椎だけでなくすべての筋肉や骨格構造、内臓、頭蓋骨が治療法の対象とします。
脳髄液の循環の回復やリンパの流れの回復も目的としています。「カイロプラクティック」やオステオパシーの理論・技術は整体（せいたい）や指圧（しあつ）などの日本の手技療法に影響を与えました。

整体（せいたい）には決まった方法は無く、行う人により理解・解釈は異なります。大正のころ日本に伝えられたオステオパシー (Osteopathy)やカイロプラクティックなど欧米より伝来の治療法を主とする整体（せいたい）、古武術の柔術（じゅうじゅつ）や骨法（こっぽう）などの流派に伝わる施術を取り入れた整体（せいたい）、中医学の手技を利用した整体、各団体の独特の理論や思想などを加味した整体などあるといわれています。
民間療法であり、医療制度から見れば補完代替医療の一つですが、保険の適応外であるので、通常医療と一緒に一般医療の現場で補助療法として行われることはない。法制度からは医業類似行為の一種とされます。「整体術」・「整体法（せいたいほう）」・「整体療法」 とも言われています。明治頃に出現した民間療法で、指圧、カイロプラクティック（背骨矯正術）、「オステオパシー」、光線治療、電気治療などの方法を用いて保険治病の目的で業をなすことを「療術」というが、整体（せいたい）もこの一種とされています 。
整体（せいたい）は、論理・技術共に統一されていない為、整体を冠する治療家めいめいが、独自の説を展開している。
「カイロプラクティック」 Chiropractic の様な「科学的」・物理的手法と、中医学・漢方医学の経絡理論・通常医療で普通に使われる内臓体壁反射（ないぞうたいへきはんしゃ）などの理論の集合形となっています。
肉体の骨格の関節（背骨・骨盤（こつばん）・・四肢・顎関節等）の歪み・ズレの補正と骨格筋のアンバランスの矯正など主に手足を使った矯正方法（矯正器具を使用することも）で行う治療です。